當然，有人曾試行過這種方案。不久之前，從太空提供網(wǎng)絡(luò)服務(wù)是一項特別困難的業(yè)務(wù)。兩家衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)先驅(qū)Iridium和Globalstar均曾一度破產(chǎn)。

　　通常來說，衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)有兩個難題。讓它們靠近地球的話，成本就會非常高昂，因為需要部署很多的衛(wèi)星。例如，Iridium網(wǎng)絡(luò)有66個衛(wèi)星，那些衛(wèi)星在距離地球485英里處繞軌道運行——要是將大得多且強大得多的衛(wèi)星部署于地球靜止軌道——離地2.2236萬英里，那只需3個衛(wèi)星即可覆蓋地球，但信號傳到它們那里需要很長一段時間，在很多應(yīng)用場景中那種延遲都是不可接受的。

　　然而，新一代的發(fā)射和衛(wèi)星技術(shù)，以及衛(wèi)星構(gòu)造方面的新概念，正改變?nèi)藗冾^上的天空，使其變成數(shù)據(jù)路徑點。那些路徑點有望變得跟地面網(wǎng)絡(luò)一樣快速觸及人們的移動設(shè)備，而且具有全球性的覆蓋范圍。

　　據(jù)Intelsat CEO大衛(wèi)·麥克格萊德(David McGlade)稱，像Intelsat(按市值算，全球最大的衛(wèi)星公司)這樣的傳統(tǒng)公司，正利用它的新一代地球同步衛(wèi)星的性能向飛機、游艇和國際商船隊提供網(wǎng)絡(luò)連接，這些市場“5到7年以前都還不存在”。

　　Facebook和谷歌

　　與此同時，有兩家公司出人意料地也涉足空中網(wǎng)絡(luò)領(lǐng)域，它們分別是Facebook和谷歌。二者都在探索在地球大氣層內(nèi)通過物體提供網(wǎng)絡(luò)連接，其中包括無人機和氣球。

　　谷歌的氣球網(wǎng)絡(luò)項目Loon意在通過成群的氣球給地球邊遠地區(qū)提供網(wǎng)絡(luò)。Loon項目負責(zé)人邁克·卡西迪(Mike Cassidy)認為，用氣球提供網(wǎng)絡(luò)的總成本可能只有衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)的10%甚至1%。

　　谷歌的氣球漂浮于大氣層，據(jù)稱現(xiàn)在每天放飛20個。在某種程度上，高空氣球是不必從火箭發(fā)射的衛(wèi)星。

　　在平流層上(距離地表約12英里)，風(fēng)勢使得氣球自東向西或者自西向東飛行，具體視乎所在高度而定。理論上，這可讓谷歌在任何高度形成覆蓋全球的網(wǎng)絡(luò)氣球帶，盡管這需要動用成千上萬個氣球。卡西迪說，通過與谷歌合作的電信公司，預(yù)計到該氣球網(wǎng)絡(luò)將能夠在2016年開始商用。

　　Loon項目采用的是被長期用來研究氣候的氣球，在形式上作了改動，而Facebook(以及谷歌旗下的一個獨立部門)則采取一種影響甚至更加廣泛的模式。未來，與波音747大小相仿的太陽能無人機可能會跟衛(wèi)星和氣球競爭提供網(wǎng)絡(luò)連接。

　　Facebook網(wǎng)絡(luò)連接實驗室主管耶爾·馬奎爾(Yael Maguire)指出，“我想說，用無人機確實很困難。”馬奎爾和谷歌今年4月收購的高空無人機公司Titan Aerospace所面臨的挑戰(zhàn)包括，需要更好的太陽能面板和電池，自動化導(dǎo)航系統(tǒng)，以及獲得監(jiān)管機構(gòu)準許讓大型無人機跟客機共用空域。

　　這場空中網(wǎng)絡(luò)大戰(zhàn)的其它競爭者包括中地球軌道衛(wèi)星，如O3b Networks上周發(fā)射的那些。它們在地球5000英里外繞軌道運行。這些衛(wèi)星跟地球同步衛(wèi)星一樣龐大和強勁，但不存在延遲問題�；蛟S是為了對沖風(fēng)險，谷歌也計劃投資超過10億美元發(fā)展衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)。曾短暫供職于谷歌的O3b Networks前CEO格雷格·惠勒(Greg Wyler)，正跟伊隆·馬斯克(Elon Musk)的SpaceX合作打造由數(shù)百個近地軌道衛(wèi)星組成的網(wǎng)絡(luò)。

　　“空中網(wǎng)絡(luò)”時代

　　衛(wèi)星能夠持續(xù)使用數(shù)十年，而氣球和無人機則必須不斷進行換用，也需要通過更大范圍的部署來覆蓋地球。馬奎爾指出，衛(wèi)星內(nèi)的通訊設(shè)備可不斷進行升級。

　　鑒于帶寬需求正在迅猛增長，不難理解Facebook和谷歌都在尋求部署多種技術(shù)來提供網(wǎng)絡(luò)連接。未來人們可能將會進入“空中網(wǎng)絡(luò)”時代：遙遠但強大的衛(wèi)星提供流媒體，而氣球、無人機和近地衛(wèi)星則提供響應(yīng)更快速的網(wǎng)絡(luò)。

　　麥克格萊德稱，衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)變得更快速了，也更便宜了，基于地面的光纖網(wǎng)絡(luò)和微波網(wǎng)絡(luò)的普及因而受到阻礙。”在美國，約有150萬人通過衛(wèi)星連接上網(wǎng)，而從全球范圍來看，2012年發(fā)達國家僅有0.2%的人通過衛(wèi)星連接網(wǎng)絡(luò)。

　　當然，地面網(wǎng)絡(luò)相比無線網(wǎng)絡(luò)有一優(yōu)勢：巨量的帶寬。每當原有光纜線路達到擁擠地步，那些網(wǎng)絡(luò)都能夠鋪設(shè)新的光纜線路來應(yīng)對。

　　麥克格萊德指出，商務(wù)旅客期待的是：在不遠的未來，飛機上會有跟地面網(wǎng)絡(luò)一樣快速的網(wǎng)絡(luò)。換言之，在3萬英尺的高空看Netflix流媒體視頻，可能會是將網(wǎng)絡(luò)普及到其余40億人口努力的一個附帶好處。