回顧世界范圍內核電的發展歷史，在21世紀之前大致可分為三個階段：1954年-1965年為驗證示范階段，第一代核電站在美蘇等強國陸續投建，期間全球共有38臺機組投入運行；1966年-1980年為高速發展階段，更加經濟安全的第二代核電站成為歐美工業化進程中能源的重要來源，特別是美國輕水堆核電的經濟性得到驗證之后，形成核電廠建設的一個高潮，期間全球共有242臺核電機組投入運行，聯邦德國、日本、巴西等國也加入了發展核電的行列；1981年 -2000年為滯緩發展階段，石油危機后，發達國家經濟減速導致電力需求下降，加上受1979年美國三里島核事故和1986年前蘇聯切爾諾貝利核泄漏的影響，公眾對核電站抵制情緒增加，全球核電發展速度明顯放緩。據國際能源機構統計，1990年至2004年間，全球核電總裝機容量年增長率由此前的17%降至2%。

圖表1全球核電裝機容量及增速

圖表2 主要核電國家在運核電規模

　　進入21世紀以后，隨著世界能源日趨緊張、溫室氣體減排壓力增加，加上核電技術的在安全性和經濟性上取得進步，核電再度受到青睞，多國開始重新積極制定新的核電發展規劃。其間，日本福島核泄漏事故雖然迫使各國重新評估核電事故影響，調整核電發展規劃，但并未從根本上改變核電大國發展核電的態勢，只是對核電機組的設計和運行安全提出了更加嚴格的要求。核電作為一種經濟、穩定、可持續的能源，其復蘇發展的趨勢并沒有改變：2012年2月至3月間，美國相繼批準建設4臺AP1000機組；2013年3月，英國、法國、西班牙等12個國家聯合簽署部長級聯合宣言，將繼續維持核能發電；俄羅斯、印度等發展中大國也都積極增加核電投資。除這些傳統大國外，出于對環保、生態和世界能源供應等的考慮，越來越多的國家正考慮或啟動建造核電站計劃。

　　從堆型技術統計來看，各國在運堆型分布大致如下表所示，壓水堆是世界上在運核電站的主流堆型。壓水堆最初是美國為核潛艇設計的一種軍用熱堆。1961年，美國建成世界上第一座商用壓水堆核電站，此后歷經數十年的發展改進，技術上取得了多次重大突破，目前被公認為是技術最成熟、運行安全和經濟實用性結合最好的堆型，因此占據了核能領域中獨特的統治地位，而且預計這種狀況可能還要維持一段時間。

圖表3 世界核電主要堆型及代表國家一覽

　　盡管從設計原理上，壓水堆核電廠有兩大缺點：第一，高壓工作環境帶來的壓力容器的制作難度和費用的提高；第二，兩重回路，熱效率偏低。但是相比之下，其優點更加突出：第一，結構緊湊，堆芯的功率密度大。因此，在體積相同的情況下，熱堆中壓水堆的功率最大；第二，結構小再加上輕水的價格便宜，導致壓水堆的基建費用低和建設周期短；第三，雙重回路，降低了核泄漏的風險，安全性比單回路的沸水堆大大提高。